Telegram y cheques bancarios: La nueva estafa

En una imagen compartida en Telegram, una plataforma de mensajería, se muestra un recibo bancario verificando un depósito de cheque por un valor de 24.000 dólares. La imagen está acompañada por un mensaje que dice: "Me alegro de haber hecho esto por ti... vamos por más".

A primera vista, la imagen y el texto parecen inofensivos, pero en realidad, están promocionando actividades ilegales que causan pérdidas millonarias a los bancos en EE. UU. anualmente, advierte un especialista en seguridad cibernética.

El auge del fraude de cheques en la era digital

La pandemia de Covid-19, junto con la distribución de billones de dólares en cheques de ayuda gubernamental en EE. UU., ha revitalizado un esquema fraudulento clásico: la falsificación de cheques.

Este fraude consiste en robar cheques, modificar los nombres de los beneficiarios y cobrarlos usando identidades falsas. La facilidad de este delito se ha incrementado con la ayuda de las nuevas aplicaciones de mensajería segura y los fondos de ayuda para la pandemia.

"Estamos frente a un problema creciente", afirma Paul Benda, vicepresidente senior de ciberseguridad y riesgo en la Asociación Estadounidense de Banqueros.

En 2021, los bancos reportaron casi 250.000 casos de fraude con cheques a nivel nacional, según la Red de Cumplimiento de Crímenes Financieros, una división del Departamento del Tesoro de EE. UU. El año siguiente, los casos aumentaron a casi 460.000, un incremento del 84%.

Telegram, una aplicación de mensajería, se ha convertido en una herramienta clave para que los grupos criminales recluten, capaciten y coordinen estas actividades fraudulentas, señala María Noriega, analista senior de ciberinteligencia en Q6 Cyber, una firma de seguridad cibernética que asesora a CNBC.

"Los fraudes de cheques, y en general los fraudes, prosperan en Telegram principalmente por su naturaleza libre de restricciones", explica Noriega.

A pesar de que Telegram informó a CNBC sobre su activa moderación de contenidos dañinos, incluyendo potenciales fraudes, y la prohibición de millones de chats y cuentas por violaciones a sus términos de servicio, Q6 Cyber ha identificado al menos 30 canales en Telegram dedicados a compartir consejos y técnicas para cometer fraude bancario, con el canal más grande contando hasta 20.000 miembros.

Telegram, conocida por su encriptación y privacidad, se ha vuelto popular entre los delincuentes debido a la posibilidad de ocultar la identidad detrás de nombres de usuario anónimos.

La naturaleza cifrada y anónima de Telegram complica enormemente la labor de las autoridades estadounidenses e internacionales para rastrear los mensajes hasta los usuarios reales, explica María Noriega.

El papel de plataformas como WhatsApp y Facebook en la vigilancia

A diferencia de Telegram, plataformas más convencionales como WhatsApp y Facebook son utilizadas por delincuentes, pero con mayor regulación de contenido.

Según Noriega, en estas plataformas es más fácil para los usuarios reportar actividades sospechosas, y las publicaciones ilegales suelen eliminarse más rápidamente que en Telegram, lo que dificulta la promoción y comunicación de los estafadores.

"Desafortunadamente, Telegram se ha convertido en un epicentro para el fraude con cheques", comenta Noriega. "Se ha transformado en un centro integral para todas las fases del fraude con cheques: desde la aceptación, la falsificación hasta el depósito".

Existen dos métodos principales en el fraude de cheques: uno involucra robar cheques físicos, alterar los datos del beneficiario y depositarlos en cuentas bancarias, y el otro consiste en crear o utilizar cheques falsos con números de cuenta reales.

Noriega menciona que algunos usuarios de Telegram incluso presumen de tener contactos en bancos que les proporcionan información de cuentas para asegurarse de que los cheques no sean rechazados.

En Telegram, se pueden encontrar chats donde se buscan cómplices para fraudes complejos, ofreciendo dinero a cambio de cambiar cheques falsos en bancos.

Anatomía del fraude con cheques

La jerga criminal usa términos como "paseos" para referirse a las visitas al banco con el fin de cobrar cheques falsos. Los "caminantes" son individuos contratados para realizar estos fraudes, asumiendo la mayor parte del riesgo.

Los ancianos y personas sin hogar son frecuentemente utilizados como caminantes debido a que son menos sospechosos y trabajan por pagos bajos.

Los intermediarios organizan grupos de caminantes, seleccionándolos por características específicas para que coincidan con los nombres en los cheques. Incluso llegan a comprar trajes o llevarlos a peluquerías para mejorar su apariencia.

Estos intermediarios luego venden los servicios de los caminantes a otros delincuentes, que roban cheques físicos de distintos lugares. Los cheques robados se "lavan" o falsifican, y los caminantes utilizan identidades falsas para abrir cuentas bancarias y realizar los depósitos.

En Telegram, los corredores compiten ofreciendo sus servicios, mostrando la credibilidad de sus caminantes mediante fotos y vídeos, y se jactan de sus éxitos fraudulentos mostrando recibos bancarios de grandes cantidades.

Noriega señala la dificultad que enfrentan los bancos para identificar depósitos anómalos, ya que los delincuentes desarrollan historiales de transacciones para hacer que las cuentas parezcan legítimas. En algunos casos, los cajeros pueden identificar a los caminantes, que a menudo actúan en pares o con auriculares para recibir instrucciones en tiempo real.

La evolución tecnológica de un delito histórico

Desde su introducción en Occidente en el siglo XV, los cheques en papel han sido objeto de preocupación para los banqueros debido al fraude.

Venecia, en 1526, incluso llegó a prohibir los cheques para contrarrestar el fraude, aunque esta medida no duró mucho debido a la eficiencia de los cheques en el sistema financiero.

Paul Benda, del grupo de banqueros, señala que la responsabilidad de detener estos fraudes recae con frecuencia en los cajeros bancarios, quienes no siempre están preparados para enfrentar fraudes sofisticados y organizados.

"Los empleados bancarios buscan ofrecer un buen servicio al cliente", dice Benda. "Si un cliente parece legítimo, con la identificación y documentos correctos, el empleado quiere brindar ese servicio".

Benda también menciona que plataformas como Telegram han aumentado la sofisticación y coordinación del fraude con cheques.

Los delincuentes ahora son muy hábiles en modificar firmas y obtener identificaciones falsas, incluso reclutando personas de la calle y haciéndolas parecer presentables para cometer el fraude.

Vulnerabilidades en el sistema postal

María Noriega explica que el fraude con cheques aumentó significativamente en 2021, cuando los delincuentes, muchos de los cuales se expusieron al proceso de cheques por correo durante la pandemia, descubrieron múltiples debilidades en el sistema. "Los buzones de correo están siendo comprometidos", advierte.

El Servicio Postal de Estados Unidos ha estado educando al público sobre cómo prevenir el robo de cheques, incluyendo consejos en su sitio web.

Aconsejan depositar el correo en buzones de recogida azules antes de la última hora de recogida y almacenar el correo en la oficina de correos si se va a estar fuera de la ciudad.

Sin embargo, más allá de los problemas de seguridad del correo, Benda sostiene que las autoridades no están procesando suficientes de estos casos.

La rápida evolución de las habilidades criminales en plataformas como Telegram, combinada con la falta de procesamiento de casos, ha dejado a los bancos en una posición difícil.

Benda enfatiza la necesidad de ayuda gubernamental para las instituciones financieras: "Los bancos no pueden resolver este problema solos. Necesitamos que las autoridades procesen estos casos y que el Servicio Postal evite el robo de cheques".