El fraude con cheques está aumentando y las estafas suben

Cuando Pamela Berns decidió utilizar cheques para abonar sus cuentas, jamás imaginó que este método tan común desencadenaría una serie de eventos caóticos en su empresa editorial.

En un incidente particular, uno de los cheques que Pamela depositó en un buzón en Lincoln Park, Chicago, fue sustraído y falsificado por un valor de 7.200 dólares a nombre de un tal Mark Pratt.

Este incidente vació su cuenta de empresa, impidiéndole así pagar a la imprenta, cubrir los impuestos de nómina mensuales y a sus proveedores.

Han pasado casi dos meses y Pamela, de 76 años, sigue sin recuperar el dinero sustraído de su banco, BMO, el cual sigue investigando el caso.

“Una conocida me advirtió: 'No repitas lo que hiciste para ser robada'”, mencionó. “Yo sólo envié cheques por correo. La mayoría de nosotros estamos expuestos a esto”.

Lo que era una práctica común para el pago de facturas (escribir cheques a mano en la cocina y dejarlos en un buzón azul) ahora representa un alto riesgo. Se ha convertido en una oportunidad para defraudadores de bajo nivel y organizaciones criminales avanzadas, generando pérdidas millonarias a las instituciones financieras.

Esta situación ha puesto a los bancos en estado de alerta, aunque sus intentos de identificar fraudes a menudo afectan a clientes inocentes, llevando al congelamiento o cierre abrupto de cuentas. Muchos delincuentes logran evadir la justicia.

“Los defraudadores buscan el camino más fácil para obtener dinero”, explicó Chad Hetherington, vicepresidente de NICE Actimize, una compañía especializada en la prevención de delitos financieros.

Aunque el uso de cheques ha disminuido drásticamente en las últimas dos décadas, el fraude relacionado con ellos ha aumentado significativamente, especialmente desde la pandemia.

Los defraudadores no solo roban cheques físicos, sino que también utilizan tecnología y redes sociales para escalar sus actividades delictivas, según expertos en banca y fraude.

Antes, los criminales requerían de un navegador especial para acceder a mercados de cheques robados en la web oscura. Hoy, basta con tener una cuenta en Telegram, una aplicación de mensajería, para perpetrar estos delitos.

"Se pueden adquirir cheques en internet por solo 45 dólares, con firmas impecables", reveló Juan Ravita, gerente de desarrollo de negocios de SQN Banking Systems, una empresa que suministra software para detectar fraudes con cheques.

“Existe una página web que incluso ofrece garantía de reembolso. Es parecido a lo que ofrece Nordstrom”.

El aumento reciente en el robo de correspondencia ha encendido las alarmas en la Red de Ejecución de Delitos Financieros (FinCEN, una división del Departamento del Tesoro encargada de proteger el sistema financiero).

Los delincuentes han asaltado a los carteros o sustraído y vendido las llaves maestras que abren los buzones en áreas específicas.

Los cheques robados del correo son luego alterados mediante un método tradicional: "lavado" de cheques usando sustancias simples como quitaesmalte, preservando la firma. Otros utilizan técnicas más modernas como escanear y editar los cheques existentes.

Así es la estafa de los cheques bancarios

Algunos criminales depositan los cheques en sus propias cuentas, mientras que otros los venden.

Sin embargo, los métodos se han vuelto más complejos: los ladrones no solo compran cheques robados, sino también cuentas bancarias completas para depositarlos, incluyendo números de teléfono móvil y dispositivos usados para abrir esas cuentas, entre otros detalles.

Se estima que los bancos y las cooperativas de crédito presentarán alrededor de 540,000 informes de actividades sospechosas relacionadas con el fraude de cheques este año, un récord, de acuerdo con un análisis de datos de FinCEN realizado por Thomson Reuters.

Esto representa un aumento del 7% respecto a 2022 y más del doble de los niveles de 2021, cuando se reportaron menos de un cuarto de millón de tales informes.

Regions Financial en Birmingham, Alabama, ha reportado un número considerable de estos casos. El mes pasado, admitió ante analistas de Wall Street que se vio involucrado en un esquema de cheques que pasó desapercibido durante tanto tiempo que el costo del fraude (136 millones de dólares en 2023) podría duplicarse este año.

"Esto afecta a todos", comentó David Turner, director financiero de Regions, en una conferencia bancaria en Boston el mes pasado. "Simplemente no les afecta lo suficiente como para hacerlo público, ya que nadie quiere hablar de ello".

Regions fue víctima de dos esquemas este año. En uno, los delincuentes se enteraron de que el banco ofrecía a sus clientes acceso más rápido al dinero de cheques depositados.

“Abriéndonos demasiado, los malhechores entraron en estampida y no cerramos a tiempo”, dijo Turner. "Lo que ocurre es que van a la web oscura y comienzan a coordinarse, y simplemente sobrecargan el sistema".

David Maimon, profesor de justicia criminal y director de un grupo de investigación en ciberseguridad en la Universidad Estatal de Georgia, trabaja encubierto, observando transacciones en los rincones oscuros de Internet, donde los criminales anuncian abiertamente sus cheques robados usando palabras clave.

La cantidad de cheques robados en circulación aumentó durante la pandemia, mencionó, cuando los estafadores descubrieron lo fácil que era cometer estos delitos.

En septiembre, el equipo del profesor Maimon encontró casi 9,148 cheques robados en circulación en 80 mercados selectos de Telegram, en comparación con 4,527 en febrero.

"Esto es solo el comienzo de un largo camino por recorrer", agregó el profesor Maimon. "No se está haciendo lo suficiente".

Al mismo tiempo, las medidas antifraude de los bancos, aunque bien intencionadas, pueden fallar, causando graves trastornos en la vida financiera de los consumidores.